“什么是社会主义，怎样建设社会主义”是邓小平理论的基本理论也是社会主义的本质问题的内涵所在，因此，理解邓小平理论的原理，了解社会主义的本质就必需从认识了解社会主义和建设社会主义出发。
认识社会主义，实质上就是认清社会主义应该具备哪些必不可少的本质特征。从方法论上说，这些本质特征，第一，应该是社会主义内在固有的。从哲学上讲，任何事物都有其内在固有的质的规定性，具有这些质的规定性，才成其为这种事物；失去这些质的规定性，也就不成其为这种事物本身。社会主义也是这样。社会主义不是一种可以随意粘贴的标签，不是某种不定型的“使社会逐渐失去其原先状况的运动”，它应该有自己内在固有的本质特征。具备这些本质特征才能叫社会主义；没有这些本质特征，就不能叫社会主义。第二，应该是社会主义与其他社会制度，尤其是与资本主义的根本区别所在。社会主义制度是在否定资本主义制度的基础上建立起来的，是资本主义的继承物、取代物、对立物与创新物。从根本上讲，两者是对立的。虽然社会主义与资本主义也有某些共同之处，两者之间有继承关系，但这些共同点只能是非本质的，是那些不能决定社会主义本质的东西。第三，应该是普遍地、自始至终地存在于社会主义制度之中的东西。就是说，是世界上所有社会主义国家、社会主义发展的所有阶段都具备的东西。如果某些特征仅仅为一个或几个社会主义国家所具有，或者仅仅为社会主义发展的某一个阶段所具有，那么，这些特征就不可能构成社会主义必须具备的本质特征，而只能是社会主义在某个国家、某个阶段的特殊实现形式。
邓小平1992年在视察南方时，对社会主义本质做出了科学的、精辟的、完整的概括：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
邓小平社会主义本质观的科学内涵在于：（1）从生产力角度来看：社会主义社会是解放生产力、发展生产力的社会。（2）从生产关系的角度来看：社会主义社会是消灭剥削、消除两极分化的社会。（3）从社会意识角度来看：社会主义社会是实现了共同富裕的社会。（4）社会主义本质的实现是一个动态的发展过程。
认清社会主义本质有着重要的意义。邓小平的社会主义本质观不仅纠正了过去忽视生产力发展的错误观念，而且为我们坚持公有制和完善、发展公有制指明了方向，并深刻揭示了社会主义本质和社会主义特征的关系。总之，邓小平对社会主义本质的概括，反映了人民的利益和时代的要求，澄清了不合乎时代进步和社会发展规律的模糊观念，摆脱了长期以来拘泥于社会主义某些表面特征而忽视社会主义本质的错误倾向，深化了我们对科学社会主义的认识，对于我国现代化建设沿着社会主义本质要求的方向发展具有重大的现实意义和深远的历史意义。
当代社会，在改革开放和社会主义市场经济日渐蓬勃的今日，什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，这两个直接关系到党和国家前途命运的重大现实问题，更是中国共产党取得政权并长期执政必须认真面对并不断解决的时代课题。而“三个代表”重要思想用一系列紧密联系、相互贯通的新思想、新观点、新论断，进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，深化了我们对建设中国特色社会主义规律的认识，创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题，深化了我们对新的历史条件下开展党的建设规律的认识，深化了对建设中国特色社会主义的认识。
以上就是书本上认识的社会主义了，有着邓小平理论思想，也有着三个代表的新思维。但是，如何来建设社会主义呢？答案是肯定的，必需是有原则的以坚持渐进的方式改革，实事求是地制定改革的具体措施、步骤和方法。改革是一把双刃剑。要确保改革在良性轨道上运行，就必须处理好与改革密切相关的一些重大问题，特别是改革与经济发展、社会稳定的关系问题。在任何时候都要注意把握好改革的力度、发展的速度、稳定的程度，使三者关系保持平衡。最后，就是要不断地用实践来检验改革的成果。
“共同富裕”是社会主义的终极目标，相比之下，我们现在的生活水平还差得远呢。主要表现：一是贫富差距太大，有钱人月入几万甚至上百万，没钱的就才几十块，就连生活都难以支持；二是人们的素质水平相比经济发展要落后许多，没有良性的文化环境和竞争氛围，以至出现贪污腐化和极速增长的犯罪率。因此，社会主义的道路还是相当地漫长的，需要新一辈的人们用我们的智慧和能力来促进社会主义的建设。
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